Родился Николай Склифосовский 6 апреля (25 марта) 1836 г. на 2-м карантинном хуторе неподалеку города Дубоссары Херсонской губернии в бедной дворянской семье. Ныне этот населенный пункт, название которого не раз менялось, находится на территории Приднестровья. В семье Склифосовских родилось 12 детей. Николай был девятым ребенком. Несмотря на материальные трудности, все дети Склифосовских, в том числе и Николай, получили хорошее домашнее образование благодаря самоотверженности родителей, особенно отца. Случившаяся в те времена эпидемия холеры привела к тому, что Николай Склифосовский, помогая отцу в организации карантинов, по-настоящему заинтересовался медициной.
Закончив с серебряной медалью 2-ю Одесскую гимназию, он в 1854 г. направляется в Москву и поступает на «казенное содержание» в Московский университет. Там он выбирает учебу на медицинском факультете, специализируясь в хирургии. В 1859 г. Николай Склифосовский оканчивает медицинский курс Московского университета и приступает к клинической практике. Вернувшись из Москвы в Одессу, Николай Склифосовский несколько лет работает земским врачом, затем становится зав. хирургическим отделением Одесской городской больницы. Степень доктора медицины Склифосовский получает в Харькове в 1863 г. после успешной защиты диссертации по теме «О кровяной околоматочной опухоли». В 1966-1868 гг. он находится в командировке за границей, стажируясь в самых передовых клиниках Германии, Франции и Англии, где знакомится с работами выдающегося английского хирурга Джозефа Листера по медицинской антисептике. Он начинает понимать, насколько необходима горячая стерилизация хирургических инструментов, одежды и операционного поля. И все это – в то время, когда большинство хирургов не придавали стерилизации серьезного значения, а то и вообще считали ее вредной. Практикуется Николай Склифосовский и в прусской армии, работая на перевязочных пунктах или в военных лазаретах на театрах военных действий.
Вернувшись в Россию, Склифосовский выпускает целую серию трудов по военной хирургии. В результате, его приглашают на новую работу, и в 1870 – 1871 гг. он становится зав. кафедрой хирургической патологии в Киевском университете. Однако с 1971 г. Склифосовский переходит на заведование кафедрой хирургической патологии в Петербургской медико-хирургической академии, где готовили военных врачей. Здесь он плодотворно работает 5 лет, но потом решает снова выехать на театры военных действий: поначалу на балканскую (1876), затем на русско-турецкую войну (1877-1778). Занимаясь военно-полевой хирургией в условиях тяжелых сражений под Плевной и Шипкой, Склифосовский тесно сотрудничает с замечательным российским хирургом Николаем Пироговым. Он фактически становится его учеником, и Пирогов высоко ценит своего молодого коллегу. Причем, Склифосовскому приходится не только сутки напролет заниматься военно-полевой хирургией, помогая тысячам раненых, но еще и вести большую организационную работу в качестве консультанта Красного Креста.
По окончании военных действий в 1878 г. Склифосовский возвращается в Россию и обосновывается в Москве. В 1880 г. его избирают профессором Московского университета. Одновременно он заведует хирургической клиникой медицинского факультета, превращая ее в одно из самых прогрессивных лечебных заведений Европы. Именно здесь Склифосовский широко вводит в практику горячую антисептическую обработку хирургических инструментов, одежды и операционного поля. Данное нововведение позволяло ему исключать послеоперационные заражения, осложнения и добиваться исцеления таких болезней, которые считались неизлечимыми. Столь бесценный опыт он хочет передать как можно большему числу своих коллег – хирургов, и это ему вполне удается. Николай Склифосовский много сил отдает также организации нового клинического городка на Девичьем поле в Москве. Кроме того, он становится редактором и спонсором двух новых медицинских журналов: «Хирургическая летопись» и «Летопись русской хирургии».
В 1893 г. Склифосовского назначают директором Императорского Клинического институт Великой княжны Елены Павловны в Санкт-Петербурге, становящегося под его руководством крупнейшим центром последипломного усовершенствования врачей и одним из ведущих лечебно-диагностических учреждений России. Однако Склифосовский не замыкается на этом, а становится еще и учредителем Общества русских врачей имени Пирогова, инициатором Пироговских съездов врачей и активным членом Московского хирургического общества. В 1897 г. Николай Склифосовский в качестве президента проводит наиболее важный из этих съездов - 12-й Международный Конгресс хирургов в Москве, куда впервые в истории съезжаются не только российские врачи, но и светила мировой хирургии. Благодаря организационному таланту Склифосовского, на данном конгрессе был впервые развеян миф о традиционном превосходстве западной хирургии над российской.
Особая заслуга принадлежит Склифосовскому в торжественном открытии в Москве памятника гениальному российскому хирургу Николаю Пирогову (это вообще был тогда первый памятник ученому в Росси), проходившем в канун 12-го Международного Конгресса. Он лично добивался «высочайшего разрешения» на это мероприятие, а деньги на сооружение памятника собирал за счет частных пожертвований. Еще одной большой заслугой Николая Склифосовского была его горячая поддержка участия женщин в медицинской деятельности, вплоть до получения ими высшего образования и руководящих должностей.
В 1900 г. здоровье Склифосовского, в связи с перенесенным инсультом, настолько ухудшилось, что ему пришлось отойти от активной деятельности и покинуть Санкт-Петербург. Уединившись в собственной усадьбе близ Полтавы, он четыре года пытался заниматься садоводством, но здоровье продолжало ухудшаться. Умер Склифосовский скоропостижно - 13 декабря 1904 г. и был похоронен в селе Яковцы неподалеку от места знаменитой Полтавской битвы.
Николай Склифосовский оставил после себя большое наследство – более 70 научных работ по хирургии, в которые он вложил свой огромный опыт, свои изобретения и находки. В честь Склифосовского были названы знаменитый НИИ скорой помощи в Москве, а также Полтавская областная клиническая больница. Его именем называются улицы в городах РФ и СНГ, таких как Москва, Донецк, Дубоссары и др. В Полтаве Склифосовскому установлен памятник, а в Молдове в его честь в 2006 г. была выпущена почтовая мрака.
По просьбе редакции газеты известный московский художник-портретист Аида Лисенкова-Ханемайер создала к 180-летию Николая Склифосовского графический портрет юбиляра (бумага, сангина черная, 45х30 см), публикующийся вместе с историческим очерком о нем.