В 2016 г. исполнилось 335 лет со дня рождения этого выдающегося российского мореплавателя. По своему происхождению Витус Беринг был датчанином, родившимся в Хорсенсе 12 августа 1681 г. и носившим фамилию матери, происходившей из знатного датского рода. Его отец, Ионассен, был церковным старостой. Юный Витус с детства полюбил море и еще в молодости участвовал в Ост-Индском походе, вернувшись оттуда в 1703 г. В возрасте 23-х лет он добровольно завербовался на морскую службу в Россию, служа новой родине «верой и правдой» в качестве командира парусника, перевозившего лес в Кронштадт. В 1707 г. рвение Беринга на государевой службе было оценено. Его произвели в поручики.
В 20-х годах 18-го столетия Петр I начал уделять повышенное внимание изучению и картографированию малоисследованных территорий на севере и востоке Евразии для полноценного включения их в состав России. 1714-1717 гг., согласно воле будущего императора, к его державе была присоединена Камчатка. А в 1720-1721 гг. одна из организованных Петром I морских экспедиций достигла Курильского архипелага, но не смогла дойти до американского побережья. Узнав об этом, Витус Беринг, к тому времени уже капитан-командор российского флота и достаточно опытный мореплаватель, решает организовать новую экспедицию для открытия побережья Северной Америки, будучи глубоко убежден в том, что оно располагается, либо недалеко от Камчатки, либо является продолжением Азии. В конце царствования Петра I Берингу, с высочайшего одобрения императора, разрешают и помогают (даже назначают помощников) организовать собственную экспедицию с целью строительства кораблей и открытия перешейка либо пролива между Азией и Америкой. В январе 1825 г. из Санкт-Петербурга начинается поход Беринга на восток. Через два года, пройдя всю Сибирь на лошадях, пешком и на речных судах, он со своей командой достигает Охотска - одного из старейших русских поселений на северо-западном берегу Охотского моря. Снаряжение и участники экспедиции были переправлены оттуда на восточную часть Камчатки.
К лету 1728 г. капитан-командор Витус Беринг вместе с лейтенантом Алексеем Чириковым (помощником, направленным к нему Морской академией Санкт-Петербурга), завершают в устье р. Камчатка постройку парусного бота «Св. Гавриил» и выходят в Первую Камчатскую экспедицию. В июле-августе того же года «Св. Гавриил» под командованием Беринга и Чирикова идет вдоль побережья азиатского материка на северо-восток, производя по пути разведку и картографирование малоизученных районов. Берингу тогда впервые в истории удается пройти морем через неизвестный (будущий Берингов) пролив из северной части Тихого океана (Берингово море) в Чукотское море (часть Северного Ледовитого океана). После этого командор Витус Беринг поворачивает обратно, хотя североамериканское побережье так и не было обнаружено его экипажем на этот раз. В следующий навигационный период 1829 г. экспедиции Беринга удается обогнуть Камчатку с юга и нанести на карту Камчатский залив, а также гигантскую незамерзающую Авачинскую губу (залив), способную принять любое количество кораблей. За два года экспедиционных работ первая в России морская научная экспедиция Витуса Беринга аккуратно и точно нанесла на морские карты малоизученное северо-восточное побережье Азии на протяжении 3500 км, открыв множество неизвестных географических объектов (острова, проливы, мысы и т.д.). По окончании этой работы, капитан-командор Беринг через Охотск и всю Сибирь возвращается с новыми открытиями к марту 1730 г. в Санкт-Петербург.
В том же году Витус Беринг направляет правительству Российской империи докладные записки, выражая уверенность в том, что Америку и Камчатку разделяет относительно небольшое расстояние. Там же он выдвигает и свои предложения по дальнейшей разведке северо-восточного пути к Америке и юго-западного пути вдоль азиатского побережья и Курильских островов до устья Амура к Японским островам.
В 1833 г. Берингу поручают возглавить Вторую Камчатскую экспедицию и теперь ему для того, чтобы попасть на Камчатку, надо заново преодолеть всю Сибирь по суше. В 1834 г. Витус Беринг вместе с Алексеем Чириковым и другими помощниками прибывает в Тобольск. Дальнейший путь на восток лежит через Якутск и Омск, где Берингу с помощниками приходится задержаться на целых три года для преодоления саботажа местных властей, «не спешащих» помогать новой экспедиции. В результате, Вторая Камчатская экспедиция Витуса Беринг выходит в море из Охотска на двух новых пакетботах «Св. Петр» и «Св. Павел» лишь осенью 1840 г. Не удивительно поэтому, что до конца навигации она успевает обследовать только восточное побережье Камчатки. Зимой 1840-1841 гг. пакетботы становятся на стоянку в укрытом от волн месте Авачинской губы, позже названном Петропавловской бухтой (в честь кораблей Беринга). Там было основано поселение, ставшее в будущем столицей полуострова – Петропавловском Камчатским.
В июне 1841 г. экспедиция Беринга снова выходит в море на двух пакетботах, собираясь достигнуть побережья Северной Америки. «Св. Петр» шел под командованием Беринга, а «Св. Павел» - под командованием Чирикова. После двухнедельного совместного плавания экспедиция попала в полосу густых туманов и штормов. С этого момента связь между кораблями Беринга и Чирикова была потеряна, и дальнейшее плавание проходило раздельно.
Пакетбот «Св. Петр» под командованием Беринга, преодолевая непогоду, шел на восток и 16 июля 1741 г. достиг побережья Северной Америки на траверзе горы Святого Ильи (широта 58°14'). Алексей Чириков на своем пакетботе также достиг американского побережья (на день раньше Беринга), но совершенно в другой точке. После высадки на о. Кадьяк, Витус Беринг повернул обратно и повел свой пакетбот в северо-западном направлении вдоль берегов Аляски и архипелага Алеутских островов. По пути его экипаж занимался картографированием, делая одно географическое открытие за другим (новые острова, проливы между ними, побережье Аляски). Тем же самым занималась и команда «Св. Павла» под руководством Алексея Чирикова, шедшего по аналогичному, хотя и несколько другому маршруту. В начале ноября «Св. Петр» Витуса Беринга задержался для пополнения запасов воды и провизии у самого большого из четырех ближайших к Камчатке (Командорских – в честь командора Беринга) островов, позже названным островом Беринга. Однако в конце ноября разразился жестокий шторм, и пакетбот Беринга оказался выброшен на сушу. Потерпевшему крушение экипажу пришлось перенести на этом острове тяжелейшую зимовку, во время которой от цинги и лишений умерло 19 человек из 75 членов команды. 8 декабря скончался и сам капитан-командор Витус Беринг, которому к тому времени исполнилось 60 лет. На этом острове он и был похоронен участниками экспедиции. В 1874 г. надгробие Беринга было обознасено деревянным крестом. В наше время это захоронение обложено каменными блоками, усилено чугунной плитой и увенчано железным крестом высотой 3,5 метра.
Оставшиеся в живых моряки командора Беринга 1742 г. построили после зимовки из обломков «Св. Петра» одноименное парусное судно меньшего водоизмещения, на котором к августу того же года благополучно достигли южной оконечности Камчатки. Что касается Алексея Чирикова, то, несмотря на схожесть его пути с маршрутом экспедиции Беринга, плавание под его командованием на пакетботе «Св. Павел» закончилось осенью 1741 г. вполне благополучно в южной части Камчатки. В 1742 г. Чириков участвовал в поисках «пропавшей» экспедиции Беринга. В дальнейшем он внес большой вклад в составление карты российских открытий по итогам двух Камчатских экспедиций. С 1746 г. Алексей Чириков был директором Морской академии в Санкт-Петербурге, где и дослужился до чина капитан-командора.
Заслуги Витуса Беринга были по-настоящему оценены далеко не сразу. Однако знаменитый английский мореплаватель Джеймс Кук, сам сделавший много географических открытий, во второй половине 18-го столетия подтвердил точность составленных Берингом морских карт северной части Тихого океана и первым предложил назвать пролив между Азией и Америкой Беринговым проливом в честь «Российского Колумба».
В начале 19-го столетия в Петропавловске Камчатском был установлен памятник Берингу. А в 90-х годах 20-го века судебным медикам удалось восстановить по костям черепа истинный облик капитан-командора Витуса Беринга. В результате оказалось, что до недавнего времени в ходу (во всех учебниках и т.д.) был совершенно другой канонический образ Беринга, который соответствовал его родному дяде – придворному датскому поэту, тоже Витусу Берингу (полный тезка великого мореплавателя, в честь которого будущий мореплаватель был назван своей матерью).
Заслуги выдающегося российского полярного исследователя Витуса Беринга отражены в названиях многих географических объектов. Это, прежде всего - Берингово море, Берингов пролив, остров Беринга, мыс Беринга и ледник Беринга (самый крупный в мире) на Аляске. Кроме того, именем великого мореплавателя названы улицы в Москве и Санк-Петербурге, в других наших городах, а также дизель-электроход (работавший в 20-м веке на Северном Морском пути) и многоцелевое судно-ледокол (работающее с 2012 г. на шельфе в Арктике). А еще имя Беринга носят: Камчатский государственный университет, один из самолетов Аэрофлота и несколько редких видов растений. В СССР в честь Беринга была выпущена памятная монета и целая серия почтовых марок.
По просьбе редакции газеты известный московский художник-портретист Аида Лисенкова-Ханемайер создала к 335-летию Витуса Беринга его графический портрет (бумага, сангина черная, 45х30 см), публикующийся вместе с историческим очерком о нем. Выдающийся российский мореплаватель и первооткрыватель изображен художником в возрасте лет пятидесяти или чуть старше, то есть в тот период, когда он совершал свои великие географические открытия во славу России. На голове Беринга, как и положено по рангу капитан-командору (воинский чин в российских ВМФ тех времен - немного ниже адмирала, но выше капитана) – военно-морская треуголка. Взгляд его спокоен и направлен куда-то в неизведанную морскую даль. Образ Беринга, использованный Аидой для этого портрета соответствует не общепринятому (каноническому) изображению великого мореплавателя, а его истинному облику, восстановленному судебными экспертами после вскрытия его захоронения на острове Беринга в 90-х годах прошлого века.